エンデューロ・ベアリングズ社を訪問：カリフォルニアに拠点を置くこの専門企業は、約30年にわたり自転車業界向けのボールベアリングを開発してきました。立ち寄ったお客様は、歴史的なレーシングバイクの興味深いコレクションを鑑賞し、同社の控えめな製品にどれほどの技術が注ぎ込まれているかを知ることができます。
隠れたチャンピオンはビジネスだけでなく、自転車にも存在します。ニッチ市場で大きな成果を上げている企業もあれば、誰も注目してはいないものの、非常に重要な部品であるものもあります。その好例がボールベアリングで、自転車にはハブ、ボトムブラケット、ヘッドセット、ペダル、そしてフルサスペンションMTBのリアサスペンションなど、実に多くの部品が使われています。ベアリングは静かに仕事をしており、それが功を奏している限り、誰も話題にしません。しかし、ベアリングが故障したら大変です！そうなると、複雑な交換作業（ハブ）が必要になるか、部品全体を買い替える（ボトムブラケット）か、あるいは機能面で問題のある損失（ヘッドセット）が発生し、まず適切な交換用ベアリングを見つけなければなりません。
本当にここまで劣化するのでしょうか？多くの場合、工場出荷時に取り付けられたベアリングの品質に頼るしかありません。しかし、万が一ベアリングが破損した場合は、当然のことながら、より高品質な交換部品を取り付けるのが賢明です。そこでEnduroベアリングの出番です。
エンデューロベアリング：レーシングバイクとフォークリフトの間で生まれた
カリフォルニア州オークランドに拠点を置くこのメーカーは、厳密に言えば隠れたチャンピオンではありません。定義上、それぞれの分野における世界的なマーケットリーダーです。しかし、自転車業界では非常に高い評価を得ており、複数の自転車メーカーや部品メーカーの標準サプライヤーであり、産業用アプリケーション分野でも事業を展開しています。
創業者のマット・ハーベイとマイク・アルダーズは、ニッチな分野に転向する以前から、既に自転車に夢中でした。二人は一緒に自転車店で働き、後にマットはゲイリー・フィッシャーやビアンキといった自転車ブランド、そして部品メーカーのホワイト・インダストリーズで働き、マイクは父親のフォークリフト会社で働き、そこでは既に入手不可能になっていた巨大なボールベアリングの再現などに携わりました。この時の設計が、二人が1990年代半ばに自転車部品用の特殊なローラーベアリングを設計するきっかけとなりました。
円錐形から深溝玉軸受まで
当時、自転車には既に工業用ボールベアリングが使用されていましたが、密閉性が悪く、調整やメンテナンスが難しいという欠点を持つ従来のコーンベアリングが依然として主流でした。自転車の負荷や歪みに特化して設計されたローラーベアリングは供給不足でした。そして、これがEnduro Bearingsが得意とするニッチ市場でした。
この米国メーカーのベアリングの何が特別なのでしょうか？ Enduro Bearingsの製品は、従来の転がり軸受の多くでボールを保持するケージを省略しています。さらに、ベアリングの内輪と外輪の溝はより深くなっています。これにより、より大きなボールを使用でき、軌道面との接触面積が大きくなり、長寿命化と低抵抗化が実現されています。さらに、高品質のステンレス鋼などの材料、特殊なシール、潤滑剤を使用することで、転がり特性がさらに向上しています。
耐摩耗性セラミックボール
エンデューロベアリングの最高級ベアリングには、窒化ケイ素製のセラミックボールが使用されています。サプライヤーによると、このセラミックボールは非常に硬く、耐摩耗性に優れていますが、スチールボールの約10倍の価格です。また、最高の精度で製造されているため、非常に真円度が高いのが特徴です。エンデューロベアリングのポートフォリオには、約 1.000 さまざまな寸法とデザイン、およびボトムブラケット、ヘッドセット、プーリーホイールなどのコンポーネント。
オークランドにある同社を訪問すると、チェーンやボールベアリングといった大型フォークリフト部品や、マット・ハーヴェイ氏が製品マネージャーを務めていた時代に所有していたビアンキを含む、ヴィンテージのレーシングバイクの素晴らしいコレクションをご覧いただけます。伝説によると、この建物の前身は飲料会社セブンアップが創業した場所であり、広々とした高床式倉庫、オフィス、試験室が併設されています。生産はシンガポールの専門メーカーによって行われています。
最高品質を手頃な価格で提供
これがEnduro Bearingsですが、同社の製品が必要なのは誰でしょうか？理想的なのは、最近ハブの調子が悪くなったサイクリストです。これは高品質のホイールでも起こり得ます。原因は、マウンテンバイクのように極度の摩耗や高圧洗浄機の繰り返し使用などです。そのような場合は、ホイールセットを自転車店に持ち込み、新しいベアリングを圧入してもらいましょう。標準ベアリングを選んでも、Enduro Bearingsの高品質ベアリングを選んでも、価格にはほとんど差はありません。
ベアリングが摩耗したフルサスペンションフレームでも、米国サプライヤーの製品を使用すればアップグレードできます。さらに、プレスフィットベアリング（PressFit、BB30など）用に設計されたフレーム用TorqTiteボトムブラケットのような革新的なコンポーネントもあります。フレームのボトムブラケットシェルの寸法精度が悪化したり、ベアリングスリーブがきしんだり、ガタが生じたりした場合、TorqTiteベアリングをそのようなフレームにねじ込むことができます。そして、このようなコンポーネントは（ボールベアリングとは異なり）はっきりと見えるため、もはや「隠れた宝石」ではありません。